科學家們表示，從人的排泄物中可以提取金和其他貴重金屬，防止金屬的流失。
下水道污泥中金、銀、鉑的含量從傳統(tǒng)勘探者的角度來看，已經達到了商業(yè)開發(fā)的標準。美國地質調查局的Kathleen Smith說：“我們探測到的金含量已經達到了礦床的最低標準。”
Smith和同事們認為，從廢物中提取金屬還能夠幫助限制化肥中的鉛等有害金屬的排放，減少需要被填埋和焚燒的有毒污物。她說：“如果能夠去除這些污染土地的有害金屬，同時又能回收貴重金屬和其他元素，那這就是雙贏的措施。”一項由亞利桑那州立大學進行的研究估計，有100萬人口的城市每年會將價值1300萬美元的貴重金屬沖進下水道。
從下水道污泥中篩出極微小的金可能沒那么讓人興奮，不過與傳統(tǒng)的金礦開采相比，這種方法可能帶來許多意想不到的好處。工業(yè)提煉金屬時所用的化學滲濾液具有爭議，因為這些化學物質進入環(huán)境后對生態(tài)系統(tǒng)危害很大。如果利用污物來煉金，就不必擔心這些化學物質會帶來生態(tài)危害。
貴重金屬在日常產品中被越來越多地使用，例如洗發(fā)水、去污劑，甚至是利用納米金屬顆粒來防止異味產生的衣物。含有這些金屬的廢物經過污水處理廠，最后都到了剩余的固體廢物中。Smith指出：“這些金屬到處都是。”
每年，美國的污水處理廠會產生700萬噸生物固體，其中大約一半會被焚燒或填埋，另一半則用作化肥。在英國，每年有50萬噸固體污泥被用作化肥。能轉化為化肥的污物很有限，一部分原因就是其中某些金屬含量過高。Smith說：“我們有興趣回收那些可以出售的貴重金屬，包括一些科技上很重要的金屬，例如手機、電腦和合金中的釩和銅。
為了分析從污物中提煉金屬的可行性，研究團隊收集了來自落基山小鎮(zhèn)、農村以及大城市的樣本，利用掃描電子顯微鏡來觀察微量的金、銀和鉑。在這項歷時8年的研究中，研究人員每個月都會檢測不同地方的污物樣本，發(fā)現(xiàn)1公斤重的污物中含有約0.4毫克金、28毫克銀、638毫克銅和49毫克釩。
東京的一個污水處理機構已經開始從污物中提取金，據(jù)稱產量已經和一些高產金礦相當。在其他地方，污水處理廠在提取磷和氮，可作為化肥出售。一個瑞典的污水處理廠正在嘗試用污水制造生物塑料。
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