美國杜克大學（Duke University）的科學家開發了一種新型的鑒定型示蹤劑，可用來識別粉煤灰水污染，并與其他污染源相區分。
Avner Vengosh是杜克大學尼古拉斯環境學院（Duke's Nicholas School of the Environment）的地球化學和水質學教授，他說：“聯邦和州政府監管機構可以運用這些新工具來監測粉煤灰的環境效應，以確定其是否對環境造成了影響。這些工具可用來追蹤粉煤灰污水的源頭，也適用于可能有多個污染源的流域。”
他還說：“以往識別環境中的粉煤灰污染物，完全依賴于污染物的化學變化。”新開發的示蹤劑具備額外的鑒定特征，為監管者提供了更準確、更系統的工具。該示蹤劑在實驗室和實地實驗中都測試過，其原理在于，粉煤灰污水中具有硼和鍶兩元素特有的同位素和地球化學特征。
美國阿肯色大學（University of Arkansas）的地球科學助理教授Laura S. Ruhl說：“粉煤灰中硼的同位素特征往往與自然界中或其他來源產生的硼不同。鍶的特征一般不是很明顯，但是當兩種示蹤劑結合運用時，就能為證明污染是否來自粉煤灰提供有力證據。”
Ruhl最終表示，她希望這些示蹤劑可以幫助企業和監管機構制定出更安全的粉煤灰儲存和處理方式。
本研究進行之時，美國環境保護署（U.S. EPA）向美國行政管理和預算局（Office of Management and Budget）提交了一份提案，限制向自然環境中棄置粉煤灰，并首次提議確立聯邦法規來管控粉煤灰的儲存和處理。Vengosh和Ruhl于2014年12月在同行評審期刊Environmental Science & Technology上發表了他們的研究結果。
為了檢驗示蹤劑的可靠性，研究人員進行了三種類型的實驗。首先，他們從美國三個產煤區（阿巴拉契亞盆地、伊利諾斯盆地和保德里弗盆地）分別采集了粉煤灰樣本。先在實驗室中進行試驗，對樣品浸出和釋放到附近的水域后自然環境的變化情況進行模擬，并測量每個樣品浸出液的相關參數，用以表征硼和鍶的同位素特征。
然后，他們收集了從北卡羅萊納州（North Carolina）和田納西州（Tennessee）電廠粉煤灰設施中排出的廢水，并將其與2008年在田納西河谷管理局（Tennessee Valley Authority）電廠泄露事故中采集的粉煤灰渣與實驗室試驗結果分別進行比較。
結果表明，試驗中各個來源的粉煤灰的同位素特征相同。這一點在第三輪試驗中得到進一步的證實。研究人員在北卡羅來納州采集粉煤灰池下游湖泊和河流中的水樣和沉積物樣本，示蹤劑清楚地顯示，這些樣本中硼和鍶的特征與粉煤灰的獨特成分相匹配，不同于從未受粉煤灰污染的湖泊和河流中所采的樣本。
Vengosh說：“這些試驗證實，我們開發的新型示蹤劑有助于識別環境中的粉煤灰污染物，并將其與同一流域其他原因（包括水力壓裂在內）造成的污染區分開。這種新型示蹤劑對于保護環境和解決公眾在某些環境問題（如粉煤灰或水力壓裂污染）上的爭議，都具有十分重要的意義。”
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